Plus de 35 espèces de mammifères marins ont été identifiées dans les eaux de la Région Grande Caraïbes (liste complète). Il s’agit essentiellement d’odontocètes (dauphins, baleines à bec, cachalot et cachalots nain et pygmé) mais on compte aussi quelques espèces de mysticètes (baleines à fanons) ainsi qu’un sirénien, le lamantin. Le phoque moine des Caraïbes (Monachus tropicalis) était la seule espèce de phoque indigène de la région, et a disparu dans les années 1950 à cause de la chasse.
Parmi les espèces remarquables de cette communauté de mammifères marins, on compte deux espèces endémiques (qui vivent exclusivement dans cette région). La première est le sotalie (Sotalia guianensis), petit dauphin qui est présent du Honduras à l’état de Sao Paulo au Brésil. La seconde est le lamantin (Trichechus manatus), que l’on trouve de la Floride au Nord du Brésil ainsi que dans les Grandes Antilles. Ces deux espèces ont pour habitat les eaux côtières et les embouchures des fleuves ; elles possèdent des adaptations qui leur permettent de vivre dans ces milieux très turbides.
La baleine à bosse (Megaptera novaeangliae) et le cachalot (Physeter macrocephalus) sont deux autres espèces emblématiques de la région. La baleine à bosse vient se reproduire, mettre bas et allaiter entre décembre et juin dans les eaux des îles caribéennes. Le cachalot est lui présent toute l’année dans la plupart des territoires de la Grande Caraïbes, insulaires comme continentaux. On l’observe le plus souvent sur les eaux profondes des tombants en petits groupes familiaux composés de mères avec leurs petits.
Cependant, les espèces les plus fréquemment observées dans la région appartiennent à la famille des delphinidés (dauphins). Les plus communes sont : le grand dauphin (Tursiops truncatus), qui forme parfois de petites populations côtières résidentes autours des îles, mais aussi d’espèces plus pélagiques (observées sur les eaux profondes) comme le dauphin tacheté pantropical (Stenella attenuata), le dauphin tacheté de l’Atlantique (Stenella frontalis), le dauphin à long bec (Stenella longirostris), le dauphin de Fraser (Lagenodelphis hosei), le péponocéphale (Peponocephala electra), le globicéphale tropical (Globicephala macrorhynchus) ou encore le pseudorque (Pseudorca crassidens).

Lamantin des Caraïbes © Patrick Rose

Baleine à bosse © Laurent Bouveret / OMMAG